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La sierra nevada de santa marta emerge de manera abrupta y aislada al
norte del pais. Con una superficie de 17.000 Km2, se encuentra en juridiccion
de los departamentos de magdalena, guajira y cesar. Considerada como el
macizo montañoso de litoral más elevado del mundo, algunos
cientificos opinan que es una continuacion estructural de la cordillera
oriental colombiana. Las formaciones geologicas que la constituyen, son
en su mayoria de origen continental, aunque tambien las hay de origen marino.
Su estructura basica se configuro hace unos cien millones de años,
cuando los grandes reptiles dominaron la superficie terrestre. De base
triangular y de volumen piramidal con tres caras, una que mira al norte,
otra al occidente y la tercera al suroccidente, la sierra nevada ostenta
los picos más altos de colombia: el bolivar con una altura de 5.775
mts, S.N.M., y el colon, con 5.770; otras cumbres son el simons, la reina,
el ojeda, el guardian, el codazzi y el nevaditos.
La vertiente norte desciende con rapidez desde los picos nevados hasta
las aguas del mar caribe; tan solo 50 Km. Separan hasta dos zonas geograficas
tan disimiles y extremas. Por lo empinado de la ladera, los ríos
y las quebradas corren raudos hacia el mar; ellos son: piedras, mendiguaca,
guachaca, buritaca, don diego, palomino y al extremo noreste el ranchería,
principal arteria fluvial de la guajira. De vertiginosa pendiente como
la anterior, la vertiente occidental baja hacia el plan del río
magdalena: valles profundos separados por cuchillas, dan paso a los ríos
fundación, mamancanaca y durameina que forman el aracataca, tucurinca,
sevilla y río frío, todos importantes tributarios a la ciénaga
grande. La más extensa en territorio es la vertiente suroriental.
Con ramales de menor pendiente y mayor longitud, donde los ríos
que la surcan no tienen un curso tan rápido como los de las anteriores,
pero sí mayores caudales: corren hacia la depresión monposina
donde descargan sus aguas en importantes ciénagas comunicadas con
el río magdalena; los principales son el río cesar y el ariguaní.
Esta vertiente constituye una unidad fisiográfica y climática
distintas a las otras dos.
NICHOS ECOLOGICOS.
La diversidad de climas que se presentan en la sierra nevada de santa marta, en distancias muy cortas, favorecen la existencia de una asombrosa variedad de animales y plantas. Podría decise que, en ella es posible encontrar el esprecto casi completo de condiciones ambientales, de nichos ecológicos, no solo de colombia sino del mundo tropical. Muchas de las especies de fauna y flora del país estarían representadas en una zona que sorprende por su relativa escasa extensión. El clima general de la sierra está determinado principalmente por la altitud y la influencia de los vientos y las brisas marinas en las vertientes norte y occidental.
El maziso montañoso, al ascender hasta las cumbres nevadas, ofrece
un amplio rango de temperaturas, comprendido entre las ardientes de la
costa
y las extremadamente frías de sus climas. Los vientos alicios y
otras corrientes de aire del caribe, al penetrar en el interior, acomulan
las nubes en las vertientes y provocan elevadas precipitaciones; , a su
vez, crean zonas secas en las partes bajas por transporte de humedad. Si
debajo de los 200 M.S.N.M. prevalece un clima seco, arriba de este nivellas
condiciones reinantes durante todo el año son de humedad. Por ejemplo,
en la franja de los 1.000 a los 2.500 M.S.N.M. la precipitación
media anual oscila entre los 2.000 y los 4.000mm, y la temperatura entre
los 24grados centigrados a los 17grados centigrados. De los 2.500 a los
3.100 M.S.N.M. el clima es de tierra fría y páramo bajo.
Por encima de los 4.700 M.S.N.M. aparecen las nieves perpetuas. En la vertiente
sur, donde hay una menor precipitación y existen condiciones de
mayor radiación solar, el límite de las nieves se haya a
unos 300 metros más altos. De abajohacia arriba, la primera formacion
vegetalque se encuentra es el monte espinoso, en el extremo noroccidental:
cactos, y arbustos como trupillos, tunos, bijas, guamachos, piñuelas,
caran. Garitos, componenlas especies que crecen bajo un sol inclementey
la accion de vientos marinos. El bosque seco que emerge a continuacion,
con marañones y almendros, palmas y guamos, es vestigio apenas de
aquella masa boscosa que cubria los suelos. Encima de esta franja,en las
vertientes norte y occidental, surge magnifico el bosque humedo tropicalhasta
una altura de 1.000 m.s.n.m. ya sea en zonas planas, onduladas, o las pendientesestribacionesde
la sierra.entre los rios palomino y don diego de la vertiente norte, el
bosque arranca desde la misma orilla del mar caribe.alli no hay playones.y
por la temperatura media superiora los 24 C y una precipitacion anual de
2.000 a 4.000 mm.el bosque desarrolla arboles de alturas elevadas- alrededor
de 40 m- y de diversas especies: ceibas, caracolis, macondos, higuerones,
zambo- cedros, cedros, guacimos, algarrobos, laureles, cauchos, jobos,
camajorus. Abundan las lianas(tripa de pollo, bejuco de agua, ojo de buey,
bejuco cadena), muchas variedades de palmas, helechos y, en las ramazones,
florecen coloridos los quiches, o se desarrolla poderoso el abrazapalos.
Entre los 1.000 y los 2.000 m aproximadamente, aparecen los bosques que
corresponden a la franja conocida como "cinturon cafetero" del pais: son
los bosques premontanos, humedo y muy humedo, donde la selva cubre frondosa
la cuenca de los rios que descienden vertiginosos por entre lomas de escarpado
relieve y encajonados valles. La temperatura media de 24° a 18°C,
las fuertes y constantes lluvias favorecen la profusion vegetal de arboles
como nogales, guayacan, aguacate y aguacatillo, cambulos, amarillos, guamos
de rio, chupos, majaguitos; en helechos hay toda la variedad incluidos
los arborescentes; y los platanillos florecidos, las bromeliaceas espinosas,
las cortantes ciperaceas y las cariacidas o zarzamoras, dan a la selva
un aspectode jardin con el conjunto de las epifitas y los cortinajes de
las lianas.